ایک تاریخی فیصلے میں جو رائیڈ ہیلنگ کی دیو ہیکل کمپنی اُوبر کے لیے ایک بڑی ناکامی ثابت ہوا، برطانیہ کی سپریم کورٹ نے قرار دیا ہے کہ لندن سے باہر نجی ٹیکسی کمپنیاں اپنی کرایوں پر 20 فیصد ویلیو ایڈیڈ ٹیکس (وی اے ٹی) ادا کرنے کی پابند نہیں ہوں گی — ایک ایسا فیصلہ جسے چھوٹے آپریٹرز نے خود مختار کاروباروں کی فتح کے طور پر خوش آمدید کہا ہے۔
منگل کو سنائے گئے متفقہ فیصلے میں اُوبر کی یہ اپیل مسترد کر دی گئی کہ انگلینڈ اور ویلز میں حریف منی کیب کمپنیوں پر وی اے ٹی لاگو کیا جائے۔ اس فیصلے سے یہ واضح ہو گیا کہ نجی ٹیکسی آپریٹرز کو مسافروں کے ساتھ براہ راست معاہدہ کرنے والا فریق نہیں سمجھا جاتا، جس کا مطلب ہے کہ وہ “ایجنسی ماڈل” کا استعمال جاری رکھ سکتے ہیں جو انہیں وی اے ٹی سے مستثنیٰ رکھتا ہے۔
یہ مقدمہ اُوبر کی 2021 میں سپریم کورٹ میں شکست سے شروع ہوا، جس میں لندن کے ڈرائیورز کو ورکرز قرار دیا گیا تھا، جس کے بعد کمپنی نے دارالحکومت میں اپنے کاروباری ماڈل — بشمول وی اے ٹی کی ذمہ داریوں — میں تبدیلی کی۔ اُوبر نے تب سے یہی ماڈل ملک بھر میں لاگو کرنے کی کوشش کی، تاکہ قواعد و ضوابط کے میدان کو برابر کیا جا سکے۔
تاہم، اس کوشش کو لیورپول کی کمپنی ڈیلٹا ٹیکسیز، جس کے پاس 2,000 سے زائد ڈرائیورز ہیں، نے چیلنج کیا، جسے کارڈف کے آپریٹر ویزو اور اُوبر کے حریف بولٹ نے بھی حمایت فراہم کی۔ ان کا مؤقف تھا کہ وی اے ٹی کے نفاذ سے کرایوں میں 20 فیصد اضافہ ہوگا اور چھوٹے، خاندانی کاروباری آپریٹرز کا مستقبل خطرے میں پڑ جائے گا۔
ڈیلٹا ٹیکسیز کی جانب سے بات کرتے ہوئے، ڈائریکٹر اور کمپنی سیکریٹری پال میک لافلن نے وضاحت کی:
“ہمیں کبھی کوئی غلط فہمی نہیں تھی کہ جب اُوبر نے ڈیلٹا کے ایجنسی ماڈل کو ختم کرنے کی کوشش شروع کی — وہ ماڈل جو ہم نے یہاں مرسِی سائیڈ میں 1968 سے کامیابی کے ساتھ نافذ کیا ہے — تو ہمیں کس قدر بڑی جدوجہد کا سامنا ہوگا۔ مقامی اتھارٹی کا سامنا کرنا تو ایک بات ہے، جیسا کہ چھوٹے آپریٹرز کو وقتاً فوقتاً کرنا پڑتا ہے، لیکن ایک اربوں ڈالر مالیت کی عالمی کمپنی جیسے اُوبر کا مقابلہ کرنا بالکل الگ بات ہے۔”
“ہم نے اپنی تقدیر، اور وسیع تر انڈسٹری کی تقدیر، مکمل طور پر ایرن اینڈ پارٹنرز کی لیلہ بارکے-جونز کے سپرد کر دی، جنہوں نے بدلے میں لائسنسنگ کے شعبے کے ماہر، فلپ کولون کے سی، کی غیر معمولی خدمات حاصل کیں۔ انہوں نے ڈیلٹا ٹیکسیز کے ساتھ مل کر اُوبر کے اس حملے کے خلاف، جو بہت سے لوگوں کی نظر میں چھوٹے، آزاد اور خاندانی کاروباروں پر ایک خودغرض اور سخت گیر حملہ تھا، ایک مضبوط اور واضح دفاع تیار کیا۔ ہم صرف یہی امید کر سکتے ہیں کہ ہمارا ‘ڈیوڈ بمقابلہ گولیتھ’ والا داؤ کامیاب ہو گیا ہے۔”
سپریم کورٹ کا یہ فیصلہ کورٹ آف اپیل کے پچھلے فیصلے کو برقرار رکھتا ہے اور ہائی کورٹ کے اس فیصلے کو کالعدم قرار دیتا ہے جو اُوبر کے حق میں دیا گیا تھا۔
یہ فیصلہ نہ صرف لندن سے باہر آپریٹرز کو بھاری ٹیکس بوجھ سے بچاتا ہے بلکہ طویل عرصے سے مطلوب قانونی وضاحت بھی فراہم کرتا ہے۔ اس فیصلے کے تحت، آپریٹرز اپنی کاروباری ساخت کے مطابق “ایجنسی” یا “پرنسپل” ماڈل میں سے کسی ایک کا انتخاب کر سکتے ہیں — جب کہ لندن کے اندر مختلف لائسنسنگ قوانین کے باعث یہ لچک دستیاب نہیں ہے۔
شکست کے باوجود، اُوبر کا کہنا ہے کہ وہ ملک بھر میں کرایوں پر وی اے ٹی لاگو کرنے کی اپنی پالیسی جاری رکھے گا، جو 2021 کے لندن فیصلے کے بعد اپنائی گئی تھی۔
یہ فیصلہ ایسے وقت میں سامنے آیا ہے جب اُوبر لندن میں خود چلنے والی ٹیکسیوں کی سروس 2026 کی بہار میں شروع کرنے کی تیاری کر رہا ہے، جو برطانوی حکومت کی جانب سے خودکار تجارتی ٹرانسپورٹ سروسز کے ٹرائلز کو تیز کرنے کے فیصلے کے بعد ممکن ہوا ہے۔
اس فیصلے کے ساتھ، برطانیہ کی نجی ٹیکسی انڈسٹری کے لیے قواعد و ضوابط کا مستقبل اب زیادہ واضح نظر آتا ہے — کم از کم اس وقت کے لیے، یہ فیصلہ دارالحکومت کے باہر چھوٹے، آزاد ٹیکسی آپریٹرز کی بقا اور ترقی کے حق میں جاتا ہے۔
